Objets de violence ... fragments d'histoire de la prison

À travers l’épuration. Souvenirs de prison. Illustrés par Guy Hanro. Cellule 460. Fresnes [vers 1945]

Ce manuscrit exceptionnel, conservé dans les collections du Centre de ressources sur l’histoire des crimes et des peines, est composé d’une cinquantaine de feuillets illustrés et signés Guy Hanro. Les dessins ont été réalisés pendant l’emprisonnement de l’auteur à Fresnes et Saint-Martin-de-Ré.

La chapelle cellulaire de Fresnes est présentée en ces termes :

« O surprise pour tous ! Quelle est cette chapelle ?
Il n’y a point de bancs, encore moins de prie-Dieu,
Cabanons étagés, un regard au milieu,
Un autel haut dressé comme une passerelle.

Un gardien nous culbute en nos noires cellules
Nous sommes, deux par deux, entassés, compressés
Nous sommes bien cinq cents, dont l’esprit étonné
Attend de voir son Dieu par des trous ridicules. »

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Pour en savoir plus sur ce manuscrit : Les prisons de l’Épuration dessinées par un détenu. Un document inédit (Jean-Claude Vimont), sur le site Criminocorpus

Parcours thématique du CRHCP : Emprisonnement individuel – débats 1840-1945

A travers une sélection de textes, de photographies et de plans d’établissements, ce parcours présente les débats et les points de vue des spécialistes autour de la question de l’emprisonnement individuel et de son application, depuis son introduction en France dans les années 1830-1840 jusqu’à la réforme pénitentiaire de Paul Amor (1945).

Instruction pour la mise en pratique du régime de la séparation individuelle dans les prisons départementales. Suivi du Rapport à Monsieur de Ministre de l’Intérieur, par M. Choppin, Directeur de l’administration pénitentiaire, 3 juin 1878 (Coll. Enap-Crhcp)

Dans son rapport, le Directeur de l’administration pénitentiaire apporte une longue justification à l’adoption du capuchon dans les prisons françaises :

« Son innocuité parfaite, sous le rapport de l'hygiène, est consacrée par une expérience de plusieurs années dans un pays voisin ; les détenus qui ont le souci de leur relèvement ultérieur l'accepteront avec reconnaissance, et quant aux autres, si elle contribue à leur rendre la prison assez pénible pour leur inspirer la crainte d'y rentrer, c'est un résultat dont nous ne saurions nous plaindre. » (p. 26)

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Le silence en prison : réflexions d’un condamné / par A. E. Cerfberr. - Paris : Impr. Administrative de P. Dupont, 1847

Auguste-Edouard Cerfberr, inspecteur général des prisons et directeur de la maison centrale de Melun, publie en 1847 ce court roman où il prête sa voix à un détenu soumis à la règle du silence. L’ouvrage entend défendre et légitimer cette « heureuse innovation ». Après la révolte initiale suscitée par cette contrainte, le condamné, soutenu par l’aumônier, se range finalement à la « sagesse » de cette règle :

« La captivité doit être une épreuve et non une école de perversité. Le moyen de nous empêcher de nous corrompre est donc de nous isoler les uns des autres, et puisque nous sommes confondus dans les mêmes ateliers, les mêmes dortoirs, il faut bien nous prescrire le silence pour arriver à ce but suprême. » (p. 41)

« Le silence, en nous isolant les uns les autres, nous protège contre nos propres désordres. Le condamné qui veut se convertir et se purifier ne trouve plus d’obstacle à son repentir et à ses efforts. » (p. 137)

La fille Elisa / par Edmond de GONCOURT ; illustré par Georges Jeanniot. - Paris : E. Testard, 1895

Dans ce roman publié en 1877, Elisa, prostituée condamnée pour le meurtre de son amant, est incarcérée en maison centrale. Edmond de Goncourt, qui avait visité la maison centrale pour femmes de Clermont-sur-Oise 15 ans auparavant, y dénonce l’inhumanité du système carcéral, et notamment, la violence de la règle du silence imposée aux détenues. En témoigne les mots de l’auteur dans la préface : 

« Ici, je ne me cache pas d’avoir, au moyen du plaidoyer permis du roman, tenté de toucher, de remuer, de donner à réfléchir. Oui ! cette pénalité du silence continu, ce perfectionnement pénitentiaire, auquel l’Europe n’a pas osé cependant emprunter ses coups de fouet sur les épaules nues de la femme, cette torture sèche, ce châtiment hypocrite allant au-delà de la peine édictée par les magistrats et tuant pour toujours la raison de la femme, […] ce système Auburn, j’ai travaillé à le combattre avec un peu de l’encre indignée qui, au dix-huitième siècle, a fait rayer la torture de notre ancien droit criminel. Et mon ambition, je l’avoue, serait que mon livre donnât la curiosité de lire les travaux sur la folie pénitentiaire, amenât à rechercher le chiffre des imbéciles qui existent aujourd’hui dans les prisons de Clermont, de Montpellier, de Cadillac, de Doullens, de Rennes, d'Auberive, fît, en  dernier ressort, examiner et juger la belle illusion de l’amendement moral par le silence, que mon livre enfin eût l’art de parler au coeur et à l’émotion de nos législateurs. » (p. V-VII)

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La Maison centrale de Nîmes : ses organes, ses fonctions, sa vie / par le Dr Charles PERRIER. - Paris : G. Masson, 1896

Témoin et observateur de la vie en prison à la fin du 19e siècle, le docteur Charles Perrier (1862-1938) livre dans ses nombreux écrits une étude détaillée sur les détenus de la Maison centrale de Nîmes où il exerce entre 1888 et 1911.

« Le silence est toujours une règle absolue dans la prison ; il dispose, dit-on, les condamnés à la méditation, à la réflexion ; il les invite à écouter la voix de leur conscience, à sentir le remords. Mais pour qui sait combien les nouvelles, grandes ou petites, se propagent vite à l’intérieur de la prison, cette prescription est totalement illusoire. Le silence imposé pour prévenir la contagion est une « fiction substituée à la réalité », a dit d’Ortel, car il n’y a « pas de menaces, de craintes, de mesures de surveillance qui puissent empêcher des hommes journellement enfermés ensemble, travaillant côte à côte, au même ouvrage, de se communiquer, de s’entendre, d’échanger un mot à voix basse, un signe, un geste, un regard ». En outre, par l’entrave qu’elle apporte dans l’exercice de la parole, cette obligation nuit au libre jeu de l’acte respiratoire ; elle contribue à rendre le détenu de moins en moins sociable, fourbe et méfiant. » (p. 59-60)

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Etudes sur la réforme et les systèmes pénitentiaires considérés au point de vue moral , social et médical / par le Dr J. Ch. HERPIN (de Metz). - Paris : Guillaumin : J.-B. Baillière et fils, 1868

L’auteur évoque la règle du silence absolu imposé par le système d’Auburn (p. 51-60). Il en dénonce les conséquences néfastes sur le moral et la santé des personnes détenues et pointe la discipline violente appliquée pour assurer le respect de cette règle (usage du fouet).

« La base du système d’Auburn est le silence, suite nécessaire et obligée de la communauté de travail. Il ne faut pas, en effet, que de longs entretiens, en dehors des besoins du travail commun, puissent permettre entre les condamnés, des conversations particulières qui amèneraient la contagion du vice, l’enseignement mutuel de l’art du crime et l’abandon des préoccupations salutaires du travail. Mais l’obligation de garder continuellement le silence, à laquelle on astreint les prisonniers, leur est pénible ; elle les irrite, les exaspère, les porte, pour s’en affranchir à user de tous les expédients, que la ruse, la fourberie et une profonde dissimulation peuvent leur suggérer. […] Un autre inconvénient en outre, que l’observateur et l’expérience ont fait connaître, c’est que, le silence dispose à la tristesse, à la mélancolie, aux affections dépressives ; et que, toutes choses égales d’ailleurs, les maladies sont plus nombreuses dans les établissements où l’on suit la règle du silence absolu, que dans les autres. » (p. 51).

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De l'organisation du travail des condamnés dans les maisons centrales de France, par A. Peigne, 
in Revue pénitentiaire et des institutions préventives, Tome IV, 3e livraison (1847), P. 369-396

Dans cet article paru en 1847 dans la première revue française consacrée aux problématiques pénitentiaires, l’auteur fustige le système de l’entreprise générale : il pointe l’oubli des finalités morales du travail pénal et critique les exigences de productivité imposées à la main d’oeuvre pénale des maisons centrales.

« D’élément de moralisation, le travail, concédé aux entrepreneurs, et, par contre-coup, à leurs sous-traitants, est devenu la chose principale, la chose unique, dans les maisons centrales. C’est à ce point, que l’on ne s’inquiète plus que pour mémoire des résultats moraux obtenus sur les condamnés : la moyenne du produit de la main-d’œuvre, voilà la grande affaire ; et telle maison sera notée comme marchant mieux que telle autre, parce que le prix moyen gagné par chaque détenu aura été dans celle-là de 49 c. 82 m. par jour de travail, tandis que, dans celle-ci, il n’aura été que de 36c. 54 m. ! …
Cela est affligeant, mais cela est. » (p. 384)

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Les dérives d’un système : Le scandale de Clairvaux en 1847 / par Dominique FEY et Lydie HERBELOT , in Criminocorpus [En ligne], Varia, 2014

À compter du 13 juin 1847, un journal républicain local, Le Propagateur de l’Aube, publie une série d’articles sur la maison centrale de Clairvaux. Il y est question de détenus faméliques, hagards, qui mourraient par centaines depuis 1845, soit peu après l’installation des nouveaux entrepreneurs. C’est sans doute la première fois que des représentants de l’entreprise générale des services, chargée de l’entretien et du travail des prisonniers dans les prisons, se trouvent ainsi mis en cause aussi clairement. Des journaux nationaux, puis des députés de l’Assemblée nationale ayant pris le relais, l’affaire va donner lieu à un procès sans précédent. 

Lire l’article sur Criminocorpus 

« Le système du travail en régie est-il préférable, dans les établissements pénitentiaires, au système du travail par entreprise ? » :
Question posée lors du Congrès pénitentiaire international de Rome, 1885 (2e section, 6e question)

En 1883, la Société générale des prisons demande à ses membres de préparer les réponses aux diverses questions du programme du Congrès de Rome de 1885. Ces réponses sont publiées dans le Bulletin de la Société générale des prisons (mai 1883). Fernand Desportes, en charge de la question du travail, se montre très critique à l’égard du système de l’entreprise générale : 

« Nous avons le regret de constater qu’avec le régime de l’entreprise, le côté moral du travail pénitentiaire est entièrement sacrifié. L’amendement et le reclassement des détenus sont, peut-être, les choses auxquelles on songe le moins dans les maisons centrales. En tous cas, ce n’est pas l’entreprise qui pourrait y contribuer à un degré quelconque. Les maisons centrales ne sont pas, à vrai dire, des établissements pénitentiaires ; ce sont de vastes manufactures dans lesquelles des industriels cherchent à tirer le plus ample profit possible de la main-d’œuvre qu’ils achètent à l’Etat. Le détenu, organe involontaire de cette main-d’œuvre, n’est considéré que comme une force productrice […] L’entrepreneur n’est pas un philanthrope ; ne lui dites pas qu’il a charge d’âmes. C’est un spéculateur ; il vous répondra qu’en prenant l’entreprise d’une maison centrale, il fait une affaire, rien qu’une affaire qu’il traite avec l’Etat et dans laquelle il est en droit de cherche un bénéfice. L’entrepreneur aura raison, sans aucun doute ; mais la question sera de savoir si la mission de l’Etat vis-à-vis des condamnés est de faire des affaires et si c’est là le dernier mot de la science pénitentiaire. » (p. 591)

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« Miracle de la Rose » / Jean Genêt.- Paris : L’Arbalète, 1993

« Ce costume se composait d’une veste en bure brune, sans col ni poches (sauf qu’un détenu avait percé la doublure et fait ainsi une sorte de poche intérieure). Toutes les boutonnières existaient. Tous les boutons manquaient. Cette bure était très usée, pourtant elle l’était moins que celle du pantalon réparé par neuf morceaux de drap dont l’usure était plus ou moins vieille. Il y avait donc neuf teintes différentes de brun. […] Le pantalon devait tenir par ses seuls boutons, sans bretelles ni ceinture, mais tous les boutons manquaient, et cela donnait au costume la tristesse d’une maison dévastée. Je me fis, à l’atelier, deux heures après mon arrivée, une ceinture en forme de corde avec du raphia, et, comme elle était saisie chaque soir par un gâfe, je recommençai … […] Le pantalon était trop petit pour moi. Il m’arrivait au mollet et laissait passer les jambes d’un caleçon long ou mes jambes nues et trop blanches. Le caleçon était en toile blanche, et marqué à l’encre grasse : A. P., ce qui veut dire administration pénitentiaire. Le gilet était en bure, brune aussi, avec une petite poche sur le côté droit. La chemise était sans col, en toile de drap très rude. Les manches étaient sans poignets. Pas davantage de boutons. Il y avait des taches de rouille que je craignis être des taches de merde. Elle était marquée A. P. On change de chemise tous les quinze jours. Les chaussons sont en bure brune. La sueur les rend rigides. Le calot plat est en bure brune. Le mouchoir est rayé de blanc et bleu. » (p. 16)

« Ancien détenu cherche emploi » / Henri Le Lyonnais,  Paris : Ed. du Jour, 1974

« La Cour de Cassation confirme en décembre 1948 le jugement des Assises. J’entre dans la catégorie des condamnés définitifs. Ce type de détenu ayant les cheveux rasés, je passe chez le coiffeur. Cette étape est toujours pénible et angoissante. […] La tondeuse, qui cliquète dans mes cheveux, me fait monter les larmes aux yeux. Le dernier espoir de m’en sortir s’en va avec ces mèches tombant au sol. La séance d’habillage, juste après, achève la dégradation. Comme tous les condamnés, je passe la tenue pénale en bure épaisse, chiffonnée et rude comme une grosse couverture. Les pantalons n’ont ni poche ni passant. La veste, sans col et sans remplis, est légèrement doublée aux manches et à mi-dos avec une petite poche intérieure. La chemise à manches courtes a dû être taillée dans une bâche tellement elle est rêche et froide. Les caleçons sont de la même confection. En guise de chaussures, j’écope de sabots en bois. Le tableau est complet lorsque je reçois le béret marron, en bure lui aussi. » (p.111)

Maison centrale de Clairvaux : salle de discipline, 1931 – Photographie d’Henri Manuel (Coll. Enap-Crhcp)

La posture de marche imposée aux détenus permet de souligner l’aspect afflictif de cette sanction disciplinaire :

- visage et regard doivent être tournés vers le sol, afin d’éviter toute distraction ou communication entre détenus (même si sur ce cliché, on peut voir que les regards parfois se cherchent ou vont chercher l’objectif du photographe).

- bras croisés sur la poitrine : cela amène le corps à se courber légèrement vers l’avant pour mieux diriger le regard vers le sol. Cela neutralise également le balancement naturel des bras et rend donc la marche plus pénible.

- marche cadencée : elle impose à cette marche punitive un rythme monotone et uniforme auquel le détenu doit se conformer mécaniquement.

La Maison centrale de Nîmes : ses organes, ses fonctions, sa vie / par le Dr Charles PERRIER. - Paris : G. Masson, 1896

Témoin et observateur de la vie en prison à la fin du 19e siècle, le docteur Charles Perrier (1862-1938) livre dans ses nombreux écrits une étude détaillée sur les détenus de la Maison centrale de Nîmes où il exerce entre 1888 et 1911.

Dans le chapitre VII, il évoque les punitions auxquelles sont soumis les détenus. La salle de discipline est créée au sein de l’établissement en 1875 pour « réprimer la paresse ». Les témoignages directs sur le fonctionnement de ces salles sont rares : la description qu’en fait Charles Perrier (p. 124-126) est donc particulièrement précieuse.

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En savoir plus sur Charles Perrier

La maison paternelle de Mettray 

En 1908 et 1909, le journal satirique L’Assiette en beurre consacre deux numéros à l’enfance coupable et à sa prise en charge. Les auteurs et dessinateurs du journal y dénoncent avec un humour féroce le traitement pénal et pénitentiaire infligé aux mineurs, notamment au sein de la Maison paternelle de Mettray.  Ouverte en 1855, cette institution, distincte de la colonie pénitentiaire, recevait les enfants insoumis des familles aisées (correction paternelle).

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La Chasse à l’enfant, de Jacques Prévert (1936 ; publié dans le recueil « Paroles » en 1946)

Ce poème de Jacques Prévert évoque la mutinerie qui eut lieu en août 1934 à la maison d’éducation surveillée de Belle-Île-en-Mer : à la suite d’une punition infligée à l’un des leurs, 56 pupilles s’évadèrent de l’établissement. Habitants et touristes, attirés par la récompense promise pour chaque enfant ramené à l’administration pénitentiaire, pourchassèrent les enfants : tous furent ramenés dans l’établissement.

Bandit ! Voyou ! Voleur ! Chenapan !
Qu'est-ce que c'est que ces hurlements
Bandit ! Voyou ! Voyou ! Chenapan !
C'est la meute des honnêtes gens
Qui fait la chasse à l'enfant
Il avait dit "J'en ai assez de la maison de redressement"
Et les gardiens, à coup de clefs, lui avaient brisé les dents
Et puis, ils l'avaient laissé étendu sur le ciment
Bandit ! Voyou ! Voleur ! Chenapan !
Maintenant, il s'est sauvé
Et comme une bête traquée
Il galope dans la nuit
Et tous galopent après lui
Les gendarmes, les touristes, les rentiers, les artistes

Extrait de La Chasse à l’enfant, de Jacques Prévert (1936 ; publié dans le recueil Paroles en 1946)

Louis ROUBAUD, Les enfants de Caïn, Paris, Grasset, 1925

En 1924, le journaliste Louis Roubaud, après avoir visité Eysses, Belle-Ile et Doullens, déclenche une campagne de presse dans le Quotidien de Paris, pour dénoncer les sévices et abus dont sont victimes les jeunes détenu(e)s dans ces « bagnes d’enfants ». Ses articles sont publiés en volume en 1925 sous le titre Les enfants de Caïn.

Il est à noter que Louis Roubaud connaît bien le sujet : il fut lui-même pupille de la « maison paternelle » de  Mettray.

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« Eysses la maudite »

Ce numéro du Lien, fruit de la collaboration entre les Archives départementales de Lot-et-Garonne et l’Enap, évoque les heures sombres des établissements pénitentiaires pour mineurs d’avant-guerre, à travers l’exemple de la maison d'éducation surveillée d’Eysses. Le dossier revient notamment sur « l’affaire Abel », en mars 1937, qui va remettre en cause tout un système de pénalités appliquées aux mineurs délinquants et précipiter la fermeture d’« Eysses la maudite ».

Le lien, n°6, avril 2016 - Dossier réalisé par Jean-Michel Armand (CRHCP – Enap), avec la participation d’Isabelle Brunet et de Pascal De Toffoli (Archives départementales de Lot-et-Garonne)

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Parcours thématique du CRHCP : Les écoles de préservation

Si la loi « Corne » de 1850 instituait des colonies pénitentiaires publiques pour les garçons et des maisons pénitentiaires pour les filles, ces dernières furent très peu nombreuses puisque les « mauvaises filles » étaient majoritairement prises en charge par des œuvres religieuses telle que celle du Bon Pasteur.

L’administration pénitentiaire n’ouvrit que trois établissement pour filles : Doullens, Clermont de l’Oise et Cadillac.

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Commentaire pratique de la loi du 27 mai 1885 sur la relégation / par G. LE POITTEVIN, Paris : Rousseau, 1886

En 1885, Pierre Waldeck-Rousseau, Ministre de l’Intérieur, défend ainsi la loi dont il est le promoteur :

« Je crois fermement, profondément, ce qui est la raison d’être de la loi elle-même, qu’il y a des natures incorrigibles, des hommes vis-à-vis desquels il faut prendre des mesures spéciales et pour lesquels les peines ordinaires ne suffisent pas. »

De colons à bagnards : la relégation des récidivistes en Guyane française / Jean-Lucien Sanchez, in Cahiers d’études pénitentiaires et criminologiques, n° 39, octobre 2013

La loi sur la relégation des récidivistes, promulguée le 27 mai 1885, a entraîné pendant près de soixante-six ans l’envoi au bagne de délinquants et de criminels récidivistes. De 1887 à 1953, 22 163 relégués subirent leur peine de relégation au sein des bagnes coloniaux de Guyane et de Nouvelle-Calédonie. Cette loi est la première inscription dans le code pénal français de la notion de "dangerosité". C’est effectivement des délinquants et des  criminels récidivistes considérés comme dangereux que la loi cherche à atteindre en empêchant les crimes et les délits qu’ils seraient susceptibles de commettre à  l’avenir. Néanmoins, cette mesure a essentiellement frappé des petits délinquants récidivistes condamnés pour des motifs de vol simple, de vagabondage et de rupture de ban. Elle demeure à ce titre une des lois les plus répressives et les plus sévères jamais contenues dans le code pénal français.

Le Livre du bagne, 1901

Conservé dans les collections du Crhcp, Le Livre du bagne est un manuscrit exceptionnel de 139 pages, rédigé entre le 18 juillet et le 15 octobre 1901 par un bagnard dont le nom nous reste inconnu.

Un témoignage exceptionnel, présenté dans une version numérique enrichie

Consulter le livre numérique : Le livre du bagne

« En somme, c’est une question de mesure. Dominer les détenus, telle doit être la préoccupation constante du personnel, mais on domine bien mieux par la force morale que la contrainte. [Il convient de] concilier le principe d’autorité et ce respect de la personne humaine que ne doit jamais perdre de vue quiconque a la charge de ses semblables. Violenter la nature humaine ce n’est pas relever un homme, c’est le pousser plus bas. Or aucune faute passée ne justifie ce geste. Il n’y a pas d’homme déchu. »

Pierre Cannat, magistrat et contrôleur général des services pénitentiaires, 1946