La Société Générale des Prisons est née 2 ans après la loi sur l'emprisonnement cellulaire (1875) dont elle est chargée de veiller à l'application. Composée d'éminents juristes, cette instance se donne pour mission, outre d'impulser en France la réforme pénitentiaire découlant de la loi, de promouvoir en Europe « la science pénitentiaire », à laquelle elle participe activement par ses réflexions et propositions sur les questions pénales.
La revue que la Société Générale des Prisons édite à partir de 1877 reflète, à travers ses articles, l'élan réformateur et innovant qui anime ses membres dans de nombreux domaines : régime des prisons, justice pénale, exécution des peines, lutte contre la récidive, libération conditionnelle et réhabilitation, assistance sociale...

Afin d'enrichir l'histoire sur les débuts de la « prison républicaine », le Centre de ressources sur l'histoire des crimes et des peines met à disposition du public 110 articles numérisés, classés sous 4 grands thèmes illustrant les grandes préoccupations des membres de la Société générale des prisons au cours des 23 premières années de son existence :
- La lutte contre la récidive
- L'exécution des peines
- Les prisons et leurs moyens
- La protection et l'éducation de l'enfance abandonnée ou coupable

La totalité des articles du Bulletin de la Société Générale des Prisons (qui devient Revue pénitentiaire en 1892), soit plus de 2.400 articles publiés entre 1877 et 1939, est également accessible en consultant le catalogue du Centre de ressources sur l'histoire des crimes et des peines ou la bibliothèque numérique : Catalogue en ligne (les périodiques par titre)